सूरज हमें हर दिन रोशनी और गर्मी देता है, इसलिए अक्सर यह सवाल मन में आता है कि क्या सूरज कभी खत्म भी होगा। वैज्ञानिक दृष्टि से इसका उत्तर है—हाँ, लेकिन यह प्रक्रिया बहुत धीमी और अरबों वर्षों में होने वाली है।
वर्तमान समय में सूरज अपने जीवन के सबसे स्थिर चरण में है, जिसे मुख्य अनुक्रम अवस्था कहा जाता है। इस अवस्था में सूरज अपने केंद्र में हाइड्रोजन को हीलियम में बदलकर ऊर्जा उत्पन्न करता रहता है।
सूरज के पास अभी भी विशाल मात्रा में हाइड्रोजन ईंधन मौजूद है। वैज्ञानिकों के अनुसार सूरज लगभग 4.6 अरब वर्ष पुराना है और वह इतनी ही अवधि तक और स्थिर रूप से चमकता रहेगा।
इसका अर्थ यह है कि मानव सभ्यता के लिए सूरज का समाप्त होना कोई तात्कालिक खतरा नहीं है। फिलहाल सूरज पूरी तरह संतुलित है और ऊर्जा उत्पादन की उसकी प्रक्रिया स्थिर रूप से चल रही है।
हालांकि, जैसे-जैसे हाइड्रोजन धीरे-धीरे समाप्त होगा, सूरज के भीतर की संरचना बदलने लगेगी और यही परिवर्तन उसके अंत की शुरुआत होगी।
जब सूरज के केंद्र में मौजूद हाइड्रोजन ईंधन धीरे-धीरे समाप्त होने लगता है, तब उसकी स्थिरता टूटने लगती है। ऊर्जा संतुलन बिगड़ते ही सूरज का बाहरी हिस्सा फैलना शुरू कर देता है।
इस अवस्था में सूरज एक विशाल तारे में बदल जाता है, जिसे लाल दानव कहा जाता है। इसका आकार इतना बढ़ सकता है कि वह बुध और शुक्र जैसे ग्रहों को निगल ले।
लाल दानव अवस्था के दौरान सूरज का तापमान बाहरी सतह पर कम हो जाता है, लेकिन उसका आकार अत्यंत विशाल हो जाता है, जिससे उसका प्रकाश लाल रंग का दिखाई देता है।
इस परिवर्तन का पृथ्वी पर भी गंभीर प्रभाव पड़ेगा। वैज्ञानिकों का मानना है कि इस समय पृथ्वी पर जीवन संभव नहीं रहेगा, क्योंकि अत्यधिक गर्मी महासागरों को सुखा देगी।
यह पूरी प्रक्रिया अचानक नहीं होती, बल्कि करोड़ों वर्षों तक धीरे-धीरे घटित होती है। सूरज का यह चरण उसके जीवन का अंतिम लेकिन सबसे नाटकीय हिस्सा होता है।
लाल दानव अवस्था के बाद सूरज अपनी बाहरी परतों को अंतरिक्ष में छोड़ देगा। ये परतें फैलकर एक सुंदर लेकिन क्षणिक संरचना बनाएँगी, जिसे ग्रह नीहारिका कहा जाता है।
इस प्रक्रिया के बाद सूरज का केंद्र केवल एक अत्यंत सघन और गर्म कोर के रूप में बच जाएगा, जिसे सफेद बौना तारा कहा जाता है। यह तारा न तो नया ईंधन जला पाएगा और न ही नई ऊर्जा उत्पन्न करेगा।
सफेद बौना तारा धीरे-धीरे अरबों वर्षों तक ठंडा होता रहेगा। इस अवस्था में सूरज शांत होगा, लेकिन उसका प्रभाव धीरे-धीरे समाप्त हो जाएगा।
इस समय तक पृथ्वी और मानव सभ्यता या तो समाप्त हो चुकी होगी या किसी और रूप में विकसित हो चुकी होगी। सूरज का अंत किसी विस्फोट की तरह नहीं, बल्कि एक लंबी और शांत विदाई की तरह होगा।
इस प्रकार सूरज का समाप्त होना विनाश नहीं, बल्कि ब्रह्मांड के प्राकृतिक नियमों के अनुसार एक तारकीय जीवन-चक्र की पूर्णता होगी।